Pilotowy odcinek serialu wyreżyserował Martin Scorsese. Akcja toczy się w Atlantic City tuż przed wprowadzeniem prohibicji na terenie całych Stanów Zjednoczonych.
Lata 20-te w Ameryce: I wojna światowa dobiegła końca, Wall Street przeżywa boom, a na rynku można kupić dosłownie wszystko. Położone nad oceanem Altantic City jest modnym kurortem, nazywanym również centrum światowej rozrywki. Miasto położone jest zaledwie kilka minut drogi od Filadelfii, kilka godzin od Nowego Jorku i dzień jazdy od Chicago. Nie obowiązują tu żadne reguły. Nad słynnym nadmorskim bulwarem górują hotele, w których mieszczą się kluby nocne, salony gry i świątynie rozrywki. Za zaledwie kilka dolarów można – legalnie lub nielegalnie – posmakować szalonego życia.
Miastem rządzi skarbnik rady miejskiej, Enoch „Nucky” Thompson (Steve Buscemi) uwikłany w kulisy wielkiej polityki i gangsterskie interesy. Nucky postanawia zmonopolizować nielegalny rynek alkoholu. Współpracuje ze swoim bratem Eliasem (Shea Whigham), pełniącym obowiązki lokalnego szeryfa, a także grupą miejscowych radnych i lokalnymi gangsterami. Nawiązuje lukratywne kontakty z mafijnymi bossami – Arnoldem Rothsteinem (Michael Stuhlbarg), „Wielkim Jimem” Colosimo (Frank Crudele), „Lucky’m” Luciano (Vincent Piazza) i Alem Capone (Stephen Graham).
Pomysłodawcą i twórcą serialu jest Terence Winter, producent i scenarzysta serialu HBO „Rodzina Soprano”. „Zakazane imperium” reżyserują Martin Scorsese, Tim Van Patten, Jeremy Podeswa, Alan Taylor i Allen Coulter. W serialu występują: Steve Buscemi, Michael Pitt, Kelly Macdonald, Michael Shannon, Michael Stuhlbarg, Paz de la Huerta, Michael Kenneth Williams i Gretchen Mol.
Składający się z 12 odcinków, wyprodukowany przez HBO serial będzie można oglądać na antenie HBO na początku przyszłego roku. Użytkownicy serwisu HBO OD będą mogli obejrzeć cały serial już w grudniu.