Akcja filmu toczy się w latach 30., w Stanach Zjednoczonych. Trwa Wielki Kryzys, któremu towarzyszy dekoniunktura i niespotykana dotąd skala bezrobocia. Kraj nawiedzany jest przez kataklizmy i epidemie.
Wędrowny cyrk przemierza pustynne, wyjałowione wskutek wieloletniej suszy, bezdroża Środkowego Zachodu. Świat cyrku jest wiernym odbiciem otaczającej go rzeczywistości. Pod pozorami blasku i przepychu skrywa się tajemnicza egzystencja okaleczonych i zagubionych ludzi. W tle rozgrywa się walka Dobra ze Złem, której losy przepowiadają karty Tarota – swoisty leitmotiv, łączący wszystkie odcinki serialu.
Dwaj główni bohaterowie to ludzie, których życie symbolizuje dobro i zło: 18-letni uciekinier, przygarnięty przez członków cyrku Ben Hawkins oraz charyzmatyczny kaznodzieja, brat Justin. W roli chłopca zobaczymy Nicka Stahla, w postać duchownego wcielił się Clancy Brown.
Pilotażowy odcinek serialu Carnivale został wyreżyserowany przez Rodrigo Garcię. Kompozytorem ścieżki dźwiękowej, w której pobrzmiewają echa międzywojennego jazzu, jest Jeff Beal.